Willem Tell, een Zwitserse jager uit de kanton Uri, sluit een verbond met
andere kantons om samen een opstand tegen de Oostenrijkers te beginnen. Er
wordt hiervoor een datum afgesproken; tot zolang zullen ze wachten. Maar als
Willem Tell niet voor de hoed buigt die de landvoogd Geszler had opgericht,
wordt hij gedwongen om een appel van het hoofd van zijn zoon Walter te
schieten. Dat lukt hem, maar toch wordt hij weer veroordeeld. Tijdens de
overtocht over het Vierwoudstedenmeer - onderweg naar de gevangenis - komt er
een zware storm opzetten. Tell krijgt het roer in handen. Hij slaagt erin om
alleen aan wal te komen en vanuit een hinderlaag de landvoogd neer te schieten.
Dit wordt het begin van de Zwitserse opstand. In de vrijheidsstrijd wordt hij
een van de belangrijkste aanvoerders.